中日の中田翔内野手（３６）が今季限りで現役を引退することが１４日、分かった。巨人からの移籍２年目の今季は野球人生を懸けて挑んだが、持病の腰痛が再発。潔くバットを置く決断を下した。
豪快なキャラクターとバッティングでファンを魅了したスラッガーは１８年の現役生活にピリオドを打つ。１５日に記者会見する予定となっている。

　中田が、決断した。１８年間のプロ野球人生に終止符を打つ。大阪桐蔭高１年夏に注目を集めてから、ずっと日の当たる道を歩いてきた。高校球界のスターはドラフト１位でプロの世界に足を踏み入れ、数々の栄光を手にした。
　４番、日本一、打撃タイトル、侍ジャパン。そして、同じくらいの批判やブーイングも受けてきた。人の何倍も酸いと甘いをかみ分けてきた。これまで「執着はしない。辞めるときはスパッと」と言い続けてきた。あらゆるものを背負ってきた中田に二言はなかった。

　現役生活最後の勝負をかけて、２０２４年にドラゴンズへ移籍した。１年目の昨季は４月の快進撃を支えたが、その後に腰痛を発症。計６２試合で打率２割１分７厘、４本塁打、２１打点という成績でシーズンを終えた。今季は腰の負担を減らすため、オフに減量して挑んだものの、５月に再発。ファームでの調整を余儀なくされた。さらに、腰痛のたびに打ってきた注射も年々効かなくなっていた。そのときにふと漏らした言葉がある。

　「ここからまずは２軍で試合に出るようになるとして、オレが出れば出られなくなる若い子がいるわけで。そういうことも考えるようになるよ。練習でも今までだったら楽勝でスタンドインしているのがそうでなくなってきたし」。寝ているときに引退セレモニーのスピーチを考えている夢を見るようになったのもこのころだ。「これ以上チームに迷惑は掛けられない」。気持ちは「引退」に傾いていった。

　最後まで現役にこだわる選択もあったかもしれない。しかし、中田の唯一無二の野球人生がそうはさせなかった。日本ハムに入団したときから球界の話題の中心。当時の最多記録の高校通算８７本と注目度が高かった上、１月の自主トレ中に「小遣い月３０万円」「彼女います」など奔放な発言が相次ぎ、“中田フィーバー”を巻き起こした。２年目に１軍デビューすると、４年目にレギュラーに定着。１６年は４番として日本一に貢献した。

　２１年の途中に巨人へ移籍。２３年オフにオプトアウト権を行使して、自由契約となり中日に入団した。打点王３度、ベストナイン５度、ゴールデングラブ賞５度と数々のタイトルにも輝いた。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）など国際大会でも侍ジャパンの主軸として活躍した。

　「中田翔は中田翔やから」。良いときも、悪いときも、どんなときでも自分を貫いてきたプロ人生。だから、去り際も自分で決めた。プロ野球ファンに鮮烈な記憶を残したスラッガーがバットを置く。

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